“Het zit ‘m niet in de power, maar juist in de nuances”

Just Call It Love, het vierde studioalbum van Dennis van Aarssen en componist-pianist Jeff Franzel, is de muzikale volwassenwording van de zanger die ooit als crooner The Voice of Holland won. Elf innemende tracks, tekstueel rijper met meer emotionele diepgang, terwijl de arrangementen juist klein en intiem zijn gehouden. De warme, gloedvolle stem van Dennis klinkt daarbij voller en kleurrijker dan ooit. Dennis: “Mijn stem is volwassener, waardoor ik meer controle heb. De liedjes zijn kleiner, dus het zit ‘m niet in de power, maar juist in de nuances. Het is een intiem jazzy popalbum geworden.”

Voor het in maart 2024 te verschijnen Just Call It Love is gekozen voor een ander concept dan de eerdere bigband-albums. De meeste tracks rusten op de combinatie van piano en zang, terwijl andere songs kleur krijgen door ingetogen arrangementen met gitaar, drums, bas en cello. Met deze opzet heeft de zanger het aangedurfd te kiezen voor een crossover van verfijnde pop en jazz. Wat is gebleven is de unieke samenwerking met Jeff Franzel, componist en pianist die eerder werkte met grootheden als Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. en Mel Tormé, en tekstschrijver Maria Christensen, die onder meer voor Celine Dion en Jennifer Lopez songteksten schreef.
Jeff Franzel, die meer dan 20 hits schreef voor internationale topartiesten als Josh Groban, N’SYNC, Taylor Dayne en The Temptations.: “Maria en ik hebben onze sporen niet alleen in de jazz, maar ook in de wereld van de popmuziek verdiend. En Dennis, tja Dennis kan eigenlijk elk genre zingen. Zijn identiteit als zanger is weliswaar opgehangen aan jazz, maar hij kan makkelijk oversteken naar pop. Dus hoe mooi is het om te werken aan het genre waar pop en jazz elkaar ontmoeten. Ook omdat we daarmee een breder publiek kunnen aanspreken.”

Artiestenduo
Vanaf de eerste ontmoeting in 2019 was het dus duidelijk dat de jonge Dennis en de ervaren Jeff een muzikale, creatieve klik hadden. Het zaadje voor een gezamenlijk album als duo is dus wellicht al onbedoeld geplant bij de eerste schrijfsessies. Dennis: “Na twee bigband-albums en het kerstalbum waren we het er allemaal over eens dat dit het moment was om die pianoplaat te maken. Dat idee leefde al langer, maar qua timing klopt dit nu helemaal. Ik ben echt toe aan deze verandering met de keuze voor kleine liedjes. Ik heb me voor deze plaat dan ook nog beter voorbereid dan ik altijd al deed. Door bijvoorbeeld demo’s mee te nemen naar mijn zangcoach. Samen luisteren en bespreken hoe dingen beter kunnen. Dat brengt het automatisch ook naar een ander niveau.”
Jeff aanvullend: “In de muziek draait het om werken met jong talent. Zeker voor mensen van mijn leeftijd. Dennis blies me omver met zijn ongelooflijke stem. Hij is bovendien een artiest die een connectie met het publiek kan maken. Het voelde goed vanaf de eerste ontmoeting. Het initiatief voor dit album kwam drie jaar geleden al vanuit het management van Dennis. Het idee was een akoestisch album op te nemen met originele songs van ons beiden. Ik vond dat meteen een geweldig idee. Dit album voelt nu voor ons beiden als het juiste project op het juiste moment. Sterker nog, Ik ben simpelweg heel erg trots op dit album en het feit dat we dit als artiestenduo presenteren.”

Toch extra arrangementen
Over de samenwerking en het proces van songwriting met Jeff en Maria zegt Dennis: “We beginnen met een blanco sheet en vertellen elkaar eerst welke ideeën we hebben. Dat kan een concept of een zin zijn. Maria en ik gaan inhoudelijk sparren en vervolgens komt vanzelf naar boven waar we onze tanden in gaan zetten. Dan vragen we aan Jeff wat hij daarbij voelt en gaat hij vervolgens spelen. Dan is het meteen raak. Of juist niet en dan gaan we bijsturen. Een ander tempo of een ander akkoord. Zo ontstaat langzaam een akkoordenprogressie waar ik vervolgens overheen zing. Ook de arrangementen doen we in samenspraak. We luisteren naar alle demoversies en noteren wat eenieder van ons daarbij hoort. Oorspronkelijk zouden we alleen zang en piano doen, maar tijdens het luisteren ontdek je dan dat er soms toch een cello, gitaar of ritmesectie bij moet.”
“We zouden een piano en vocal album opnemen”, vult Jeff aan. “Maar uiteindelijk waren we van mening dat sommige liedjes extra arrangementen nodig hadden. Omdat de liedjes er simpelweg om vroegen. Natuurlijk had Dennis ook zijn ideeën over arrangementen, maar als er een element is wat ik eruit zou moeten lichten, dan zijn het zijn teksten. Daarin is Dennis de afgelopen jaren enorm gegroeid.”

Raak in één take
Dennis, Jeff en Maria schreven meer liedjes dan de elf die nu het album hebben gehaald maar volgens Dennis was de selectie van songs redelijk snel gemaakt: “De puzzel viel wel heel erg snel in elkaar. We hadden alle drie dezelfde top zes van liedjes. Daarnaast was er ook ruimte voor een cover. Dat werd Waiting For Tonight van Jennifer Lopez waar Maria de tekst voor schreef. Ik vond het te gek om een dancetrack te pakken en die naar ons concept te trekken. Er zit nu geen dance meer in maar je komt wel in een vibe. Maria is echt by far de beste tekstschrijver waar ik ooit mee in de studio heb gezeten. Ze komt op volzinnen die ik als Nederlander nooit kan bedenken. Natuurlijk is het de chemie tussen ons alle drie, maar Maria is daarin even onmisbaar als Jeff.”
Het album telt echter nog een tweede cover; She van Charles Aznavour. “Dat nummer is aan het einde van de zomer van 2023 online gewoon ontploft,” vertelt Dennis. “Die is echt viral gegaan op TikTok en Instagram. Op een album met nummers die over de liefde gaan, past dit nummer natuurlijk perfect. Omdat we nog studiotijd hadden vroegen we Jeff om She nog eens te doen. Jeff heeft ’s avonds alle muziek uitgewerkt en we hebben het de volgende dag opgenomen. Slechts één take. Dat was meteen raak.”

Ownership
Het album is in tweeëneenhalve dag opgenomen in de vermaarde Sear Sound Studio in New York. Dennis: “Gregory Porter had net voor ons zijn opnamensessie daar afgerond. Ik voelde me meteen op mijn gemak met een super vriendelijke en behulpzame crew. Jeff had alles muzikaal enorm goed voorbereid en alles wat de studiomuzikanten speelden, klopte ook meteen.”
Jeff over de keuze voor de studio: “Dat het in slechts tweeëneenhalve dag is opgenomen draagt zeker bij aan het spontane karakter van het album. De Sear Sound Studio was de beste studio om op te nemen. Twee redenen daarvoor; de piano is simpelweg beter dan in andere studio’s en het gevoel klopt gewoon.”
˜’Wat anders was dan de vorige keren dat we opnamen, is dat ik meer ‘ownership’ had”, aldus Dennis. “We zijn in de studio met een aantal topmuzikanten en een producer, maar als er discussie komt wordt er naar mij gekeken. Ik heb zeker meer de regie gekregen en ik heb nadrukkelijker ingebracht hoe ik het wilde hebben. Dat wordt nu ook meer van mij verwacht. Het is onderdeel van mijn groeiproces. En dat is cruciaal, dat je je blijft ontwikkelen.”